春秋战国时期，诸侯蜂起、战乱频仍，有多少英雄豪杰奋力争霸，欲称雄全国，演出了一幕幕大方悲凉的前史活剧。在这一过程中，也有一些小角色以自己的才智、勇气和眼光，成果了令后世称道的成绩，宁戚便是其间的一位。
据道光《济南府志》记载，宁戚本为卫国（今河南卫辉）人，本是一个毫无布景的穷小子，他传闻齐桓公形形色色招纳全国贤才，就想去参见齐桓公谋个一官半职。由于真实太穷，连到齐国去的旅费都没有，所以他就找到一个去齐国的商队，为商队赶牛车，这样才牵强到了齐国国都临淄。商队光临淄的时分天色已晚，城门现已封闭，无法进城，一行人只好在城门外露宿。刚好这天晚上齐桓公到城外迎客，城门大开，车马侍从簇拥而出，火把照亮了城门，也惊动了不远处正在喂牛的宁戚。宁戚想这是参见齐桓公的好机会，但这样的一种情况下又不能轻率前去，以免被当成刺客杀掉。情急之下，宁戚拿起木棍击打牛角放声高歌，期望以此引起齐桓公的留意。康熙《章丘县志》记载了宁戚的那首《饭牛歌》，歌曰：“南山矸，白石烂，生不逢尧与舜禅。短布单衣适至骭，从昏饭牛薄夜半，长夜漫漫何时旦。”意思是说，南山的石头斑斑斓驳，上好的白石反而枯烂，不幸的我啊就像那白石相同生不逢时，没有遇到尧舜那样的圣帝明王。身上的短布单衣牵强可以遮到小腿，从黄昏喂牛一向喂到了夜半，长夜漫漫何时才华天亮呢。公然，齐桓公听到宁戚的歌声对手下说：“异哉，歌者非常人也。”所以就指令手下把宁戚请到车上，一起回城。当天晚上，宁戚觐见齐桓公，向齐桓公叙述了怎么管理齐国，第二天又向齐桓公叙述了怎么称雄全国。齐桓公听了之后大为快乐，决议重用宁戚。此刻群臣进谏说：宁戚是卫国人，卫国间隔齐国不远，不如先派人去卫国调查一下宁戚的品德，然后再做决议。齐桓公说：不用了，假如派人去调查的话，难免会了解到宁戚的一些小缺点，由于这些小缺点而忘记了他的大才华，这便是人主与全国英才坐失良机的原因。所以齐桓公力排众议，录用宁戚为齐国大夫。
据光绪《东阿县乡土志》记载，公元前681年冬季，鲁庄公与齐桓公、宋桓公等诸侯国君在柯地会盟。柯地其时是齐国之邑，在今东阿县境内。会盟之后，宋桓公随即变节盟约。所以公元前680年，齐桓公就以周皇帝的名义招集陈、曹、单等诸侯一同讨伐宋国。宁戚进谏齐桓公说：“公侯虽然是奉皇帝之命讨伐宋国，可是胜之以兵不如胜之以德，不如先让臣出使宋国，劝说宋公与齐国和解。”齐桓公大喜，所以就派宁戚出使宋国。参见宋桓公之后，宁戚首先向宋桓公指明晰宋国当时所在的晦气形势。就国内形势来说，宋国现在正值大乱之后，国内政局没有安稳，不宜与诸侯结仇。本来公元前682年，宋国将领南宫长万杀死宋闵公，另立令郎游为新君。宋国公族不服，赶开南宫长万，杀死令郎游，一同拥护宋闵公的弟弟御说为新君，也便是现在的宋桓公。宁戚以为，宋桓公新继位，第一个使命是平定内争、收拾国政，而不是与周皇帝以及各个诸侯国为敌。就国外形势来说，齐桓公是奉周皇帝之命掌管全国诸侯会盟，宋国参与会盟于前，又变节盟约于后，这种行为既违反了周皇帝的指令又失期于全国诸侯，因此不待交兵而输赢已分。听了宁戚的话之后，宋桓公为之惊诧。见宋桓公被说动，宁戚趁机主张宋桓公与齐国和解，重修盟约。宋桓公权衡利弊之后，遣使与宁戚一同觐见齐桓公，宋齐重归于好。所以，齐、陈、曹、单等诸侯从宋国退兵，各国相约择期会盟。据《鄄城县志》记载，公元前680年冬季，“单伯会齐侯、宋公、卫侯、郑伯于鄄”，此次会盟便是宁戚竭力促进的。宁戚初为齐国大夫，就能出使宋国立下大功，不战而屈人之兵，他的胆略与谋略赢得了齐国朝野的欣赏。
据康熙《平度州志》记载，管仲对齐桓公说：开垦土地，积累粮食，充沛的运用天时地利开展农业，这方面我不如宁戚，请您立宁戚为大司农，让他主管农业出产，与我一同辅佐您。齐桓公遵从了管仲的主张，立宁戚为大司农，齐国农业因此得到长足的开展。具体来说，宁戚对齐国农业的奉献首要体现在两个方面：一是，宁戚秉承管仲“用优质金属铸造兵器，用残次金属铸造耕具”的理念，很多铸造金属耕具，在农业出产中推广运用铁犁铧，用铁犁牛耕替代木犁人耕，大大促进了齐国出产力的开展。二是，宁戚坚持不懈地遵循执行并完善开展了管仲拟定的“相地而衰征”的税收方针，既提高了农人出产的积极性，一起保证农人安心出产，然后到达促进农业开展、安稳国家税收的意图。所谓“相地而衰征”，即依据土地的肥瘠程度等要素分等级征收农业税，这是管仲为齐桓公规划的富国强兵、称雄全国的计划之一。宁戚在长时间的农业出产管理实践中，发现“相地而衰征”的税收方针尚有短缺，比方年景的好坏对农人的收入有着非常大影响，因此他主张在土地肥瘠程度的基础上添加年景要素归纳决议税收的规范，这就使得齐国的农业税愈加符合农人利益，极大提高了农人出产的积极性。管仲“相地而衰征”的税收方针由于触碰了齐国贵族的利益而遭到部分贵族的，为了将这一方针遵循下去，宁戚不吝杀一儆百，严惩抗税不交的齐国大夫伯氏，然后保证了这一方针的顺畅推广。在宁戚等贤臣的辅佐下，齐桓公终成霸业，宁戚也因此被齐桓公称为“齐国之栋梁，君臣之榜样”。
据光绪《山东通志》记载，宁戚城在章丘县旧治绣惠镇东北二十五里，齐大夫宁戚采邑。但宁戚冢却在胶水东岸，即今平度市马戈庄镇境内。据光绪《平度县乡土志》记载，是由于齐国讨伐东莱，宁戚死于行军途中，战士用战袍兜土筑成此冢。1984年，宁戚冢被列为青岛市要点文物保护单位。（刘俊莹）